Herdade do Portocarro ligt op een bijzondere plek in het zuiden van Portugal. Administratief behoort het domein tot de Península de Setúbal, maar geografisch ligt het landschap al duidelijk tegen de Alentejo aan. De 142 hectare grote herdade bevindt zich tegenover het dorp São Romão, tussen Alcácer do Sal en Torrão, en wordt doorsneden door de rivier Sado. Op de lagergelegen gronden langs de rivier groeit rijst, terwijl de wijngaarden zich uitstrekken over de zonnige hellingen van het domein. De geschiedenis van deze plek gaat ver terug. Archeologische vondsten van Romeinse munten en wijnamforen wijzen erop dat hier al in de oudheid wijn werd verhandeld en gedronken. Ook pelgrims op weg naar Santiago de Compostela staken hier vroeger de Sado over. De naam Portocarro verwijst naar twee opvallende kenmerken van het domein: ‘porto’ naar de oude aanleg- en oversteekplaats aan de rivier en ‘carro’ naar de historische benaming voor het hoogste punt in de omgeving. Na de Tweede Wereldoorlog moesten veel wijngaarden plaatsmaken voor graan, maar met Herdade do Portocarro werd de oude wijntraditie opnieuw tot leven gebracht.

Achter Portocarro staat José da Mota Capitão, beter bekend als Pepe. Zijn motto vat zijn eigenzinnige karakter mooi samen: terwijl iedereen cowboy wilde zijn, wilde hij indiaan worden. Hij zoekt niet naar wijnen die netjes in een bestaande regionale stijl passen, maar naar authentieke cuvées met een herkenbare persoonlijkheid. Zijn percelen werden daarom geselecteerd op basis van bodem, hoogte, oriëntatie en blootstelling aan zon en wind. De wijngaarden liggen op licht hellende, goed drainerende klei-kalkbodems met veel calcium en silicium, omringd door kurkeiken en parasoldennen. Hoewel de zomerdagen temperaturen tot 35 graden kunnen bereiken, daalt het kwik ’s nachts soms tot 14 à 16 graden. De nabijheid van de Atlantische Oceaan en de constante zeebries zorgen ervoor dat de druiven na een hete dag kunnen afkoelen. Zo behouden ze hun zuren en delicate aroma’s en ontstaan wijnen met een verrassende frisheid. De wijnstokken zijn van noord naar zuid aangeplant, wat voor een gelijkmatige blootstelling aan de zon zorgt. Deze combinatie van warmte, koelte en kalkrijke bodems verklaart waarom de wijnen tegelijk rijp, aards, gespannen en elegant kunnen zijn.

De nieuwsgierigheid van Pepe komt misschien nog het duidelijkst naar voren in zijn druivenkeuze. Naast Portugese klassiekers als Touriga Nacional, Touriga Franca, Aragonês, Arinto en Alfrocheiro werkt Portocarro met internationale druiven zoals Sangiovese, Cabernet Sauvignon en Petit Verdot. Bijzonder is vooral de aandacht voor zeldzame witte rassen. Sercial, op Madeira ook bekend als Esgana Cão, rijpt laat en brengt een levendige zuurgraad. Galego Dourado is nog uitzonderlijker: van dit bijna verdwenen Portugese druivenras zou nog slechts een twintigtal hectare bestaan. Het geeft aromatische wijnen met toetsen van peer en tropisch fruit. De productie blijft bewust beperkt en de druiven worden volledig met de hand geoogst. Een eerste selectie gebeurt aan de wijnstok, een tweede bij aankomst in de kelder. De interventies worden zo beperkt mogelijk gehouden, zodat iedere druif en ieder perceel zijn eigen karakter kan tonen. Sinds de oogst van 2023 zijn alle wijnen van het domein officieel biologisch gecertificeerd. Afhankelijk van de cuvée wordt gewerkt met verschillende vinificatiemethoden, waaronder vergisting in grote Franse eikenhouten kuipen. Het resultaat is een collectie die zich moeilijk in één hokje laat plaatsen: intense en complexe wijnen met aardse diepgang, maar ook met spanning, elegantie en een eigenzinnige frisheid.