In het diepe zuiden van Frankrijk, in het hinterland van Perpignan en in het ietwat ruige, door de zon geblakerde landschap van Maury, treffen we de thuisbasis van Mas Amiel aan. Dit wijnhuis met een rijke historie kent een meer dan opmerkelijke ontstaansgeschiedenis. Alles begon op een avond aan de kaarttafel in 1816. Het pokerspel tussen de plaatselijke bisschop en Raymond Étienne Amiel, een ingenieur van Bruggen en Wegen, leidde uiteindelijk tot de inzet van het tien hectare grote wijnhuis Domaine Goudous door de geestelijke. De uitkomst van het kaartspel laat zich natuurlijk al raden... Bij een bezoek aan Mas Amiel wordt je aandacht onmiddellijk getrokken door de 1.000 dames-jeannes die je al vanop de oprit ziet staan. Deze flessen van zestig liter worden in juni gevuld en ondergaan vervolgens een jaar lang de grillen van de natuur, waardoor de wijn een oxidatief karakter krijgt. Ook het indrukwekkende landschap trekt meteen de aandacht. Je bevindt je hier niet ver meer van de Pyreneeën en dat laat zich voelen. Zoals bij bijna alle domeinen met een lange geschiedenis kunnen we niet om de druifluisperiode heen. Hierdoor werd rond 1865 een groot deel van de wijngaarden opnieuw aangeplant met druivenstokken op Amerikaanse onderstammen. In 1907 volgde de overname door Charles Dupuy, een bankier met een grote wijnmicrobe. Na de Eerste Wereldoorlog zette zijn zoon Jean het wijnbedrijf voort en werd er voor het eerst ingezet op vins doux naturels, natuurlijke zoete versterkte wijnen. Deze werden al snel een van de hoekstenen van Mas Amiel. De traditie werd door de volgende generatie, opnieuw onder de naam Charles, voortgezet. Enkele jaren na het overlijden van Charles in 1997 werd Mas Amiel overgenomen door Olivier Decelle. Het was liefde op het eerste gezicht, maar hij vond het zonde dat zo’n prachtig en divers terroir bijna uitsluitend werd gebruikt voor de productie van versterkte wijnen. Onder zijn impuls werd daarom ook ingezet op klassieke droge wijnen. In 2011 volgde de officiële erkenning van dit segment met de creatie van de appellatie Maury Sec. Dat was enigszins laat, want al sinds de middeleeuwen wordt hier droge wijn geproduceerd. Pas aan het begin van deze eeuw begonnen steeds meer wijnhuizen daar opnieuw aandacht aan te schenken.

Mas Amiel bezit maar liefst 150 hectare aan wijngaarden, verspreid over 130 percelen. Door de nuances in de bodemsamenstelling en de verschillen in hoogteligging en microklimaat bezit elk perceel zijn eigen terroireigenschappen. Het wijnhuis hecht er veel belang aan om die specifieke kenmerken ook in de wijnen tot uiting te laten komen. De rode draad door de bodems van alle percelen is schist. Op veel plaatsen is die aan het verbrokkelen en wordt hij aangevuld met wisselende hoeveelheden klei, kalksteen, gneis en zwarte mergel. De percelen zijn voornamelijk beplant met Grenache, maar je vindt er ook Carignan, Macabeu, Syrah en Lladoner Pelut. Die laatste is een natuurlijke mutatie van Grenache en is er qua eigenschappen nauw mee verbonden. In 2017 ontving Mas Amiel zijn certificaat voor biologische wijnbouw. Dit werd onmiddellijk gevolgd door een omschakeling naar de biodynamische wijnbouw. De wijngaarden worden nu gecultiveerd in overeenstemming met het ritme van de maan en de planeten. De bodem wordt levendig en gezond gehouden, zodat het terroir de kans krijgt om zich in het glas te uiten. De bemesting gebeurt met biodynamische preparaten die de ontwikkeling van ziekten en schimmels helpen voorkomen.

In de wijnkelder wordt veel aandacht besteed aan de selectie van de druiven. Een hoogtechnologische ontrosser zorgt ervoor dat de bessen tijdens het ontstelen niet worden gekneusd. Tijdens de vinificatie worden geen sulfieten toegevoegd. Bij het recent gecreëerde Natural-label gaat de wijn ook zonder toegevoegde sulfieten op fles. In de rest van het gamma liggen de hoeveelheden sulfiet sowieso vele malen onder de wettelijke norm. Het wijnmakersteam kan gebruikmaken van cuves en barriques in verschillende formaten, die speciaal zijn afgestemd op het afzonderlijk vinifiëren van de verschillende percelen. De witte druivenrassen ondergaan een directe persing, zonder toevoeging van enzymen. Het meest opvallend in de kelder zijn de oude en indrukwekkende foudres van 350 hectoliter, waarin de oxidatief opgevoede wijnen vele decennia rusten. Bij het maken van de vins doux naturels komt de grote ervaring van het wijnhuis van pas bij het bepalen van het exacte moment waarop de fermentatie wordt stilgelegd volgens de methode van mutage sur grains. De alcohol wordt dus nog voor de persing toegevoegd. Doordat de fermentatie niet wordt afgerond, blijft er veel restsuiker in de wijn achter. Het gamma omvat een bijzonder divers aanbod aan wijnstijlen, met versterkte, oxidatieve en droge wijnen. Ze getuigen stuk voor stuk van de vakkennis en ervaring van Mas Amiel, zonder dat de typische eigenschappen van het terroir verloren gaan.