In het diepe zuiden, in het Catalaanse gedeelte van Frankrijk, nabij het middeleeuwse dorp Vilarnau, vinden we Domaine Lafage. Omringd door wijngaarden die profiteren van een mediterraan terroir krijg je er een onvoorstelbaar panoramisch zicht over de Albères, de natuurlijke grens tussen Frankrijk en Spanje, voorgeschoteld. Op het platteland in de jaren '70 was het de gewoonte dat zonen al op jonge leeftijd deelnamen aan de werkzaamheden van hun ouders. De vader van Jean-Marc Lafage was wijnbouwer, dus volgde hij hem logischerwijze tussen de wijnranken in Maury. De familie bezat daar een prachtige wijngaard op een zeer steile helling, waardoor mechanische bewerking uitgesloten was en alles met de hand moest gebeuren. Het was de eerste wijngaard die Jean-Marc alleen mocht bewerken en waarvan hij de vinificatie deed. In de stilte op die steile hellingen vond hij de eenheid met de natuur en kreeg de wijnmicrobe hem te pakken. Dat perceel ligt er nog steeds, maar is niet meer beplant. Jean-Marc heeft zich voorgenomen om het opnieuw te beplanten en hoopt dat zijn zoon Nicolas en zijn dochter Léa op die magische plaats hun wijnbouwersbloed voelen stromen, zodat er een zevende generatie wijnbouwers volgt. Jean-Marc leerde zijn vrouw Eliane tijdens zijn studies kennen. Zij kreeg de passie voor wijn mee van haar grootvader, die wijnmakelaar was. Het koppel deed enkele jaren ervaring op in het buitenland, onder meer in Californië, Australië, Zuid-Afrika en Chili. Zo rijpte het idee om samen hun eigen wijnavontuur te schrijven. Ze kochten het wijnhuis Vignon, dat ze volledig volgens hun eigen visie van nul heropbouwden. Daarbij hoorde ook een omvangrijke herbeplantingsoperatie. In 2001 namen ze eveneens de wijngaard van Guy, de vader van Jean-Marc, over en investeerden ze massaal in de kelder. Het avontuur van Domaine Lafage was nu pas echt begonnen!

Domaine Lafage strekt zich uit over meer dan 200 hectare, waarvan momenteel ongeveer 160 hectare als wijngaard in gebruik is. Naast bossen en stukken grond met struikgewas en kreupelhout zijn er nog potentiële wijngaarden, maar die worden bewust niet ingezet om de impact op de omgeving te beperken. Het domein werkt op een ecologisch verantwoorde manier en beschikt daarvoor over een certificaat. De volgende stap is de verdere omschakeling naar biologische wijnbouw. In 2022 was de conversie voor de eerste percelen voltooid. Er wordt veel aandacht besteed aan biodiversiteit. Zo hangen er nestkasten voor vleermuizen en mezen, die jaarlijks zo’n zeven kilogram insecten verorberen. In de strijd tegen ongedierte wordt onder andere gebruikgemaakt van ‘seksuele verwarring’. Tussen de wijnranken helpen mosterdplanten, haver, rogge en tuinbonen om erosie tegen te gaan. Het snoeiafval wordt tot humus verwerkt en helpt zo om de bodem luchtig te houden. Dankzij de informatie van twee weerstations kan er bovendien preventief worden opgetreden tegen ziekten en schimmels.

De Roussillon biedt verschillende terroirs. Domaine Lafage selecteerde er drie die volgens hen het meest geschikt zijn om de wijnen te produceren die ze voor ogen hebben. Het eerste terroir bevindt zich in de Aglyvallei, het land van de Katharen. Naarmate je de vallei verder ingaat, win je aan hoogte. De Catalaanse bodem bestaat er uit mergel en leisteen en wordt gekenmerkt door een krachtige noordenwind. Hier verbouwen ze authentieke Catalaanse druivenrassen zoals Muscat, Grenache Noir en Carignan. Het tweede terroir is Perpignan-Méditerranée, met kiezels en een zeebries als voornaamste kenmerken. De wijnstokken zijn er in terrasvorm aangeplant. De kalksteenbodem met alluviale sedimenten is ideaal voor Grenache Blanc en Grenache Gris. Ook de Grenache Gris en Mourvèdre voor de roséwijnen komen van deze percelen. Tijdens de late namiddag komt er soms bewolking vanuit de Middellandse Zee opzetten, wat de wijnen een lichte zilte toets geeft. Het laatste terroir is Aspres. Deze terrasvormige wijngaarden krijgen het meest te maken met extreme natuurelementen. De percelen worden regelmatig gegeseld door de Tramontane, terwijl de brandende zomerzon voor een verzengende hitte zorgt. De Roussillon is een ruwe streek en elke wijnstok levert er een zwaarbevochten strijd tegen de natuur. Domaine Lafage probeert de rendementen laag te houden, zodat de druiven geconcentreerd en rijk zijn en complexe, grootse wijnen voortbrengen.